Barrett食管指的是食管中的组织被类似肠粘膜的组织所取代，常见于有长期胃食管反流病的人群，与罹患食管癌的风险增加有关。
“在西方国家，最常见的食管癌类型是腺癌，它的难度在于80%-90%的病例发现时已是晚期，”明尼苏达州罗彻斯特梅奥诊所的胃肠病学家Prasad yer博士说。“这些病人无法吞咽，只有大约20%的病人能存活5年。”
如果食管癌发现的早，生存率会高很多。yer博士说：“如果在症状出现之前发现食管癌，生存率为80%或90%。早发现是挽救生命的真正机会。”
Barrett食管的唯一症状是反流，而出现反流的患者通常服用药物来缓解症状，很少进行针对Barrett食管或食管癌的检查。这些疾病目前是通过内镜诊断的，内镜检查是一种需要对病人进行镇静的侵入性检查，价格昂贵。
yer博士及其团队开发了一种方法来诊断Barrett食管和食管癌。他们把一个压缩海绵绑在一根细绳上，然后将其放置在外壳可溶解的胶囊内。接受检测的病人喝几小口水吞下胶囊。8分钟内，胶囊溶解，释放出海绵，然后用连接海绵的细绳把海绵拉出来。拉出来的海绵可以提供整个食管的细胞样本，然后检测其中是否有癌症或癌前病变的生物标志物。
Prasad yer，医学博士
在这项新研究中，来自梅奥诊所罗彻斯特院区、杰克逊维尔院区和奥斯丁梅奥诊所医疗体系的268名受试者吞下海绵胶囊，8分钟后取出膨胀的海绵及连接的细绳。然后，他们在24小时内接受内镜检查。海绵胶囊检测方法耐受良好，相比内镜检查，95%的受试者更偏爱海绵胶囊检测。海绵胶囊检测中使用的5个生物标志物准确识别了92%的Barrett食管或食管癌病例，确定不存在癌前或癌症病变的正确率为94%。
“整个过程大约需要10分钟，不需要镇静，比内镜检查更便宜，可以在初级医疗诊室由护士完成，”yer博士讲。
yer博士表示：“我们在开发早期检测食管癌及其前兆的微创工具方面取得了巨大进展。这项检测有可能会极大改变食管癌诊断检查的可获得性、成本和可行性。”
